En 1957 comenzaron a sonar simultáneamente dos boleros exitosísimos: El reloj y La barca. Ambos temas estaban firmados por el mismo autor: Roberto Cantoral. Pocos se imaginaban que su autor los compuso en una sola e inspirada noche, durante una gira por los Estados Unidos. A su regreso a México, con sus amigos Chamín Correa y Leonel Gálvez, con quienes formaba Los Tres Caballeros, Cantoral grabó el disco que sería su consagración como compositor.

En realidad, Roberto Cantoral había comenzado su carrera como intérprete y compositor junto con su hermano Antonio: en 1950 aparecieron dos canciones compuestas en coautoría, las cuales tuvieron un notable éxito: El crucifijo de piedra y El preso número nueve. Luego de unos años de formar dueto con su hermano, integró Los Tres Caballeros, trío con el que viajó a países como Estados Unidos, Japón y Argentina, entre muchos otros. Más adelante, en una segunda etapa de su trabajo, formó un repertorio de baladas que se hicieron popularísimas en América y Europa. En 1971 triunfó en el Festival OTI con su canción Yo no voy a la guerra y, en 1973, con su tema Quijote. En Bulgaria ganó el Premio Orfeo Negro con El triste, en 1973. Pero quizá sea más famoso el hecho de que José José quedara en tercer lugar en el II Festival de la Canción Latina con su interpretación de El triste, ya que esa actuación se ha convertido en uno de los grandes momentos de la canción mexicana (en YouTube, esa actuación sobrepasa los 6 millones de visitas).
En 1982, el maestro Cantoral fue elegido Presidente del Consejo Directivo de la Sociedad de Autores y Compositores de México (SACM), cargo que desempeñó hasta el día de su fallecimiento. El 16 de junio de 2009, él encabezó la ceremonia de colocación de la primera piedra del Centro Cultural Roberto Cantoral, en las instalaciones de la Sociedad de Autores y Compositores de México, el cual se ha convertido en una referencia en la vida artística de la Ciudad de México.

Junto a El reloj y La barca, El triste y El preso número nueve, debemos de colocar temas como Regálame esta noche, Al final, Soy lo prohibido, Yo lo comprendo y Qué mal amada estás (estas tres últimas en coautoría con Dino Ramos), los cuales han sido interpretadas por voces como las de José José, Plácido Domingo, Joan Báez, Vikki Carr, Maysa Matarazzo, Chavela Vargas, Pedro Vargas, Ana María González, Lucho Gatica, Lola Beltrán y Emmanuel, entre muchas otras.